Aceite esencial

Un aceite esencial é un líquido concentrado e hidrofóbico que contén compostos volátiles de aroma das plantas. Tamén se coñecen como aceites volátiles ou etéreos, ou simplemente como o "aceite" do material vexetal do que foron extraídos, como o aceite de cravo. Un aceite é "esencial" no sentido de que leva un aroma ou esencia distintivos da planta. Os aceites esenciais non necesitan, en grupo, ter propiedades químicas específicas en común, máis alá de transmitir perfumes característicos. Non se deben confundir cos ácidos graxos esenciais.
Os aceites esenciais son xeralmente extraídos por destilación. Outros procesos inclúen a expresión ou extracción de disolventes. Úsanse en perfumes, cosméticos e produtos para baño, para aromatizar alimentos e bebidas e para perfumar incienso e produtos de limpeza doméstica.
Varios aceites esenciais usáronse medicinalmente en diferentes períodos da historia. As aplicacións médicas propostas por aqueles que venden aceites medicinais abarcan desde tratamentos para a pel ata remedios contra o cancro, e baséanse a miúdo no uso histórico destes aceites para estes fins. Tales reclamacións están agora suxeitas a regulación na maioría dos países, e cada vez son máis vagas para manterse dentro destas regulacións.
O interese polos aceites esenciais reavivou nas últimas décadas, coa popularidade da aromaterapia, unha rama da medicina alternativa que afirma que os aromas específicos dos aceites esenciais teñen efectos curativos. Os aceites volatilízanse ou dilúense nun aceite portador e úsanse na masaxe, difúndense no aire mediante un nebulizador ou quéntanse a lume de candea ou quéimanse como incenso, por exemplo.